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在一项针对小鼠的最新研究中，美国斯坦福大学科学家确定，衰老大脑中最明显的变化发生在白质中，白质是一种神经系统组织，旨在传递信号。研究结果有助深入了解正常衰老导致的认知能力下降，以及衰老如何导致阿尔茨海默病、帕金森病和多发性硬化症等神经退行性疾病。相关论文发表在最新一期《细胞》杂志上。

在许多神经退行性疾病中，大脑的某些区域更容易受到损伤，但科学家们不知道确切的原因。鉴于此，研究团队对59只3—27个月大的雌性和雄性小鼠大脑两个半球的15个区域进行了采样，并对大脑每个区域发现的细胞表达的基因进行了鉴定和排序，结果鉴定出82个出现频率比较高的基因，这些基因在10个或更多大脑区域的浓度各不相同。随后，团队利用这些基因制定了一个通用的衰老评分表，评估大脑不同区域的基因活动随着年龄增长而变化的情况。

团队发现，白质存在于大脑深处，含有受白色髓鞘保护的神经纤维，在12个月和18个月大的小鼠中，其基因表达变化最早、最明显。这些小鼠的年龄相当于人类的50多岁。